Кумовство - старинная народная традиция, возникшая еще до принятия христианства. Позднее церковь санкционировала кумовство и придала ему нынешний облик. Слово "кум" известно всем славянам. У сербов кумовство впервые официально упоминается в летописи в конце IX века, непосредственно после принятия христианства, однако по тексту понятно, что общие черты кумовства возникли еще в дохристианские времена.
У сербов существуют четыре кумовства - крещеное (мокрое), венчаное и стриженое (сухие) и кумовство в заключении.
В народной жизни кумовство и побратимство понятия довольно сходные, но это все-таки не одно и то же. Оба этих установления для народа святые и мистически связанные с Богом. По легенде, когда святые делили свои "обязанности", святой Йован взял себе кумовство, побратимство и крест из дерева. Но в народе говорится - "Кумовство главнее побратимства". Так при праздновании крестной славы в Герцеговине, обязательно провозглашается тост за кумовей, тогда как за побратимов только в том случае, если они присутствуют на праздновании.
Удачное кумовство длится долго, разрываясь только в исключительных случаях (из-за отсутствия детей или их ранней смерти, или если кумовья живут очень далеко друг от друга). Побратимство же краткосрочно и длится только пока живы оба побратима. Кумовство наследуется, это духовное родство, но оно в значительной степени трактуется как кровное. Передается по наследству. Побратимство не наследуется и устаревает. Тогда как по сербской пословице «кумовство длится от сего момента и до суда Божьего». По преданию, "настоящее" кумовство начиналось только после третьего счастливого кумования (венчания или крещения).
В народе о возникновении наследуемых старых кумовств часто и не знают, ясно что возникли они неодновременно и по разным причинам. Чаще всего кумовство заключалось с целью спасения или улучшения благосостояния семьи. Также, если у семьи возникали многочисленные проблемы, рождались только девочки или новорожденные быстро умирали, то искали нового кума, хотя и старого уважать не переставали. Вдовцы не брали старого кума на новое венчание, а искали нового. Под влиянием церкви, при переходе из одной конфессии в другую, часто меняли кума среди представителей новой веры. Примаки брали себе в кумовство хозяина дома, а если тот умирал, то оставляли свое. Обычно даже если отказ от старого кумовства обоснован, все равно необходимо просить прощения у оставляемого кума.
Беспричинный отказ от кумовства считался большим грехом. По словам народной песни "от страха земля затряслась" из-за отказа в кумовстве. Кумовство считалось святыней, а кум фактически святым ,т.к. верили, что от него зависит семейное благосостояние. Огромное уважение порой переходило в обожание. Как говорится в народной здравице кум предопределен и послан от Бога. Кум уважался как родитель. Мусульманки не закрывали лица перед кумовьями-христианами. Кума первым приглашали на свадьбу, без него не могло пройти венчание, за столом его сажали на почетное место.
Чтобы не возникали мелкие ссоры между кумовьями, кумовство старались заводить в других селах. Кумовей старались не менять без очень значительной причины. У сербов и до сих пор значительное число далеко расположенных друг от друга кумов. Даже при взятии нового кума, от старого не отказывались полностью, чаще всего одни члены семьи придерживались старого кумовства, а другие - нового.
Крещеное кумовство считается выше всех остальных. В Черногории мог быть отдельный кум для венчания, отдельный для крещения, отдельный для стриженого кумовства, но главным считался "крещеный" кум.
В Косово существовал обычай по которому ребенка выносили в колыбели и поворачивали лицом на запад. Тот кто его первым находил, разворачивал ребенка лицом на восток и говорил - "Дай тебе Бог здоровья и пусть тебе будет счастливое имя Н." Спрятавшаяся мать появлялась и отвечала - "Пусть твоя рука будет легкой и счастливой". Таким образом находили нового крещеного кума.
Стриженное кумовство - это общий обычай, вне зависимости от вероисповедания. Как говорится в пословице "Если не может быть кум крещеный, будет стриженый". Им не образуется родства, но укрепляется дружба. Кум отстригает локон волос и кладет на него монету. После чего кума угощают и дарят ему подарки. Если ребенок плохо растет, то его выносили на дорогу и первый нашедший его, даже если он был иноверец брался стриженным кумом. Стриженое кумовство длится только пока кумовья живы.
Также существовал обычай, чтобы убийца (чаще всего совершивший убийство случайно или по неосторожности) упрашивал родственников погибшего стать ему кумовьями, чтобы избежать кровной мести и всю жизнь благодетельствовать семье убитого.
В неволе кумовались люди различных вероисповеданий. В принципе, кумовство в неволе во многом схоже со стриженым кумовством.
Сербы часто брали себе кумовьями мусульман, чтобы избежать насилия с их стороны. Считалось, что кумовством можно заставить змею не кусаться, волка не красть скот, мышей не чинить ущерба и т.д. Гайдуки делали кумовьями или побратимами своих укрывателей, чтобы таким образом обезопасить свои убежища.
Таким образом, все виды кумовства можно условно разделить на религиозное и дружеское. Религиозное кумовство делало людей практически родственниками, тогда как дружеское лишь укрепляло уже существующие дружеские отношения. Религиозный кум чаще всего только один, тогда как дружеских может быть множество. Религиозное кумовство наследуется, а дружеское прекращается после смерти кумов. Дружеское кумовство отличается от побратимства тем, что побратимство распространяется только непосредственно на самих побратимов, а кумовство на всех членов семей. Кумовство считается более важным и более близким чем побратимство.
