Преподобный Антоний, сын Тверских боярских детей Вениаминовых, родился около 1525 г. Люди богобоязненные, родители Антония воспитали сына в заветах строгого благочестия, и посеянное ими в юной душе семя страха Божия принесло свой добрый плод. Еще будучи отроком, Антоний обнаружил склонность к подвижничеству; с годами его ревность к благочестию возрастала все более и более, пока наконец не созрело в нем решение оставить мир с его соблазнами и поселиться где-либо в уединении, чтобы беспрепятственно служить Богу. Улучив подходящее время, Антоний тайно покинул навсегда родительский дом и, вверив себя водительству Промысла Божия, отправился искать желанного безмолвия. Он достиг пределов Новгородской области и остановился в урочище «Пустошь Рублево», Бурежского погоста, на юго-западном берегу озера Ильменя. Пустошь отстоит от Новгорода окольным, сухим путем верст на сто, а прямым, через озеро Ильмень, верст на 50.
Рублево лежало при речке Переходе и представляло собою горы, прорезанные оврагами и покрытые вековым лесом. Место это показалось Антонию удобным для уединенного пустынножительства. В одной горе он выкопал себе тесную пещеру и начал в ней спасаться: труд, молитва, пост и другие подвиги обуздания плоти были для отшельника средствами спасения. По заповеди Божией, преподобный Антоний вкушал свой хлеб «в поте лица» (Быт. 3. 19). Он расчистил лес под пашню и огород, сеял хлеб, сажал овощи; затем сам убирал созревшую ниву, сам и молотил хлеб на гумне, которое устроил недалеко от пещеры.
Добытый собственным трудом хлеб и служил пустыннику пищей; изредка он прибавлял к нему немного овощей. Но и этой скудной пищи преподобный вкушал лишь по столько, сколько необходимо для подкрепления изнемогающей плоти, один раз в сутки, по захождении солнца. Часто же преподобный и совсем отказывался от пищи, налагая на себя строгий пост. Пил он простую колодезную воду. Спал подвижник на сырой земле, заменявшей в его пещере пол, причем в изголовье себе клал ничем не покрытую деревянную колоду. Неоднократно в течение ночи он оставлял свое суровое ложе для молитвы. В молитве изливал он пред всевидящим Господом свою душу и ею ограждал себя от нападавших на него пустынных страхований.
Несмотря на полное уединение преподобного Антония, молва об его богоугодной жизни распространялась все далее и далее. Услышал о нем инок одного монастыря, по имени Нифонт, который и захотел посетить славного подвижника. От одного Новгородского купца Нифонт узнал, где находится Рублевская пустынь, и отправился к преподобному Антонию. Увидев его, инок сначала испугался, потому что изнуренная подвигами плоть пустынника была черна и груба. Но преподобный успокоил посетителя словами: «Чадо, не бойся вида моего тела!» Потом, назвав по имени Нифонта, с которым встречался первый раз в жизни, преподобный облобызал его и разделил с ним свою скромную трапезу. Целый день вели они душеспасительную беседу, прерывая ее по временам общей молитвой.
Заветным желанием преподобного Антония было облечься в иноческий образ. Об исполнении этого желания он усердно молил Бога, и Господь услышал его молитву. В праздник Вознесения Христова преподобному явился ангел Господень и сказал: «Антоний! Иди на место, называемое Леохново, на три поприща отсюда».
Повинуясь велению небесного вестника, преподобный Антоний оставил пустынное безмолвие и пришел в Леохново. Здесь он нашел священноинока-отшельника Тарасия, который и постриг его без перемены прежнего, мирского имени. (Пострижение преподобного Антония произошло в котором-нибудь из трех годов: 1555-1557). Общими усилиями и трудами преподобный Антоний и Тарасий построили в Леохнове храм, украсили его святыми иконами, снабдили книгами и другими предметами, необходимыми для богослужения. Когда постройка храма была окончена, сподвижники послали к Новгородскому архиепископу за благословением на освящение храма и за антиминсом. Узнав от посланного, от чьего имени он пришел, архиепископ охотно исполнил просьбу иноков - дал свое благословение преподобному Антонию и антиминс для церкви. Храм был освящен в честь Преображения Господня в самый день этого праздника (6 августа). Так положено было основание Леохновской пустыни.
Слава о преподобном Антонии, как великом подвижнике и чудотворце, распространилась по Русской земле, достигла и до Москвы. Царь Иоанн Васильевич Грозный, много слышавший об угоднике Божием, имел сильное желание его увидеть. Потому, когда преподобный Антоний прибыл по нуждам обители в Москву, царь призвал его к себе и просил молитв и благословения. Он вручил преподобному щедрую милостыню для его обители вместе с жалованными грамотами ей на земли и рыбные ловли на озере Ильмене.
Как заботливый хозяин, преподобный Антоний много потрудился и позаботился о благосостоянии своей обители. В 1587 г. обитель получила пустоши - Рублево и Леохново, затем в конце XVI века и начале XVII-го были пожалованы ей другие, близлежащие угодья. В 1606 г. преподобный бил челом о пустоши Иваново, причем, жаловался, что «монастырские животины выпустити негде», а между тем эта пустошь, не населенная, заросшая лесом, подошла к монастырю близко. Пустошь дана была обители из оброка, другие же угодья безоброчно.
Пятьдесят шесть лет подвизался преподобный Антоний в иноческом образе и, будучи уже глубоким старцем, приблизился к блаженной кончине, встретить которую Промысел Божий судил ему вне стен родной обители. В 1611 г. шведы вторглись в пределы Новгорода и начали опустошать его окрестности. Тогда митрополит Новгородский Исидор (Исидор управлял Новгородской епархией с 1603 по 1619 гг.), чтобы уберечь уважаемого старца от опасности, вызвал преподобного Антония с несколькими учениками к себе в Новгород. Здесь престарелый подвижник заболел и, чувствуя приближение своей смерти, стал с радостью готовиться к ней.
В день Воздвиженья Честнаго Креста Господня старец приобщился святых Христовых Таин и преподал последнее благословение окружавшим его смертный одр. Затем он велел позвать к себе Корнилия, пономаря церкви святого Евангелиста Луки, и обратился к нему с такими словами: «Брат Корнилий! Пусть будет тебе знамение, чтобы мне быть положенным в созданном мною монастыре благолепного Преображения».
В этот же день, 14-го сентября, преподобный Антоний мирно почил на восемьдесят шестом году от рождения. (Так передается в древнем житии преподобного. По древним источникам, подвижник скончался 17 октября.) Время кончины святого старца относится к 1611, 1612 или 1613 году.
Тропарь преподобному Антонию Леохновскому
глас 1
Пустынный житель и в телеси ангел, богоносец показался еси, пощением и бдением отче наш Антоние, небесный дар приял еси: исцеляеши недужныя и души притекающих с верою к раце честных мощей твоих. Слава Давшему тебе крепость, слава Венчавшему тя, слава Действующему тобою всем исцеления.
Кондак преподобному Антонию Леохновскому
глас 8
Жития треволнения, и мятеж мирский, и страстная взыграния в ничтоже вменив, пустынный гражданин показался еси, многих быв наставник, Антоние преподобне: монахов собратель и молебник верен, чистоты рачитель, моли Христа Бога спастися душам нашим.
