Перенесение в Россию величайших святынь Мальтийского ордена - части древа Животворящего Креста Господня, Филермской иконы Божией Матери и десной руки святого Иоанна Крестителя - свазано с падением Мальты в руки революционных французов. В 1798 году этот остров, без видимого сопротивления, был захвачен французскими войсками, и многие ценности Мальтийского ордена были разграблены. Однако, величайшие христианские святыни были спасены: покидая Мальту по приказанию французского правительства великий магистр ордена Гомпеш увез с собою десницу святого Иоанна Крестителя, часть Животворящего Креста Господня и чудотворный Филермский образ Божией Матери.
Вместе с ними он вывез и символы ордена (печать, корону и "кинжал чести"). Уже 15 августа того же года кавалеры и сановники ордена общим решением низложили магистра Гомпеша и обратились к Российскому императору Павлу I с просьбой принять Мальтийский орден под свою державу, что последний и сделал, приняв титул великого магистра Мальтийского ордена 24 ноября 1798 года. Тем временем магистр Гомпеш скитался по Европе со святынями - он проживал в Триесте, позднее в Риме и, наконец, в Австрии. Император Священной Римско-Германской империи Франциск II, для закрепления союза с Россией, принудил беглого магистра отказаться от своего титула и конфисковал у него святыни и реликвии ордена. По приказу Австрийского императора они затем были отосланы специальной делегацией в новую резиденцию ордена - Санкт-Петербург.
Установление праздника
В августе 1799 года депутация Мальтийских рыцарей была встречена в Петергофе Всероссийским императором Павлом I, который принял от них святыни ордена. Государь повелел отметить это событие с особой торжественностью и увековечить в истории Церкви. 12 октября 1799 года в Гатчине последовало бракосочетание старшей дочери Павла I великой княжны Александры Павловны с эрцгерцогом Австрийским Иосифом, а также торжества по случаю перенесения в Россию Мальтийских святынь.
В 10 часов утра из Гатчинского дворца выехал императорский кортеж по направлению к Ингебургу, где находились представители Мальтийского ордена. После встречи депутации у Спасских ворот и краткого молебна император с августейшей семьей, духовенством и многочисленной свитой отправились обратно во дворец. Торжественно во главе крестного хода шествовало духовенство, за которым в золотой карете ехал граф Джулио Литта, везший на красной бархатной подушке золотой ковчег с десницей святого Иоанна Предтечи. За графом следовали Мальтийские рыцари, везшие небольшую чудотворную икону Божией Матери Филермскую и Крест из части древа Животворящего Креста Господня. Рядом с каретой в парадном облачении великого магистра орден шёл император Павел I в сопровождении свиты из числа рыцарей. По прибытии во дворец он сам взял золотой ковчег и внес его в дворцовую церковь, где святыня и была положена на отведенное для нее место.
Государь незамедлительно распорядился выделить свыше 7 фунтов (2,8665 кг) золота ювелиру Ф. К. Теремену на изготовление драгоценной ризы для чудотворной Филермской иконы Божией Матери. Риза была также усыпана драгоценными камнями. Тогда же было изготовлено два ковчега - для десницы Святого Иоанна Крестителя и частицы Животворящего Креста Господня.
История празднования
В память этого события Русская Православная Церковь установила празднование. Однако, его торжественно отметили лишь однажды - в 1800 году. После убийства императора Павла I в 1801 году праздник только значился в месяцеслове. Однако, местное празднование в честь святынь неизменно отмечалось и было связано с памятью об убиенном царе Павле.
Мальтийские святыни были перенесены в придворный собор Спаса Нерукотворного в Зимнем Дворце Санкт-Петербурга, где каждый год 12 октября, в праздник переноса Мальтийских святынь, происходило торжественное Богослужение с поминанием убиенного императора Павла I. Однако, этот собор служил лишь внутреннему кругу императорской семьи и её приближенных. На торжественном освящении в 1852 году Гатчинского Павловского собора прихожане осмелились обратиться с прошением к императору Николаю I о принесении святынь в новый собор.
Император не решился расстаться с реликвиями, но отдал распоряжение ежегодно переносить их в Гатчину для поклонения. С 1852 по 1919 год святыни перевозились накануне 12 октября из Зимнего Дворца в дворцовую церковь Гатчины. Оттуда 12 октября совершался многолюдный крестный ход в Павловский собор, где святыни на 10 дней выставлялись на поклонение. К ним съезжались те только со всей России, но и со всего мира. 22 октября святыни вновь возвращались в Зимний Дворец.
Десница Иоанна Крестителя
Десницей Иоанна Крестителя называется его правая рука, которую, по преданию, он возложил на голову Иисуса Христа в момент его крещения. Традиционно местом хранения десницы считается Цетиньский монастырь в Черногории, но турки утверждают, что правая рука Иоанна Крестителя находится у них в музее дворца Топкапы наряду с частью черепа. Также коптский монастырь Святого Макария утверждает, что рука находится у него.
Своё происхождение общепринятая православием реликвия ведёт от апостола Луки, который, забрав её из Севастии, перенёс в свою родную Антиохию в дар местной христианской общине. После падения Антиохии в X веке Десницу переправили в Халкидон, а позднее в Константинополь. После захвата турками Константинополя в 1453 году рука была переправлена на остров Родос. Когда турки в 1522 году захватили Родос, святыню переправили на Мальту.
В 1799 году Мальтийский орден передал Десницу в Россию, когда российский император Павел I стал великим магистром ордена. После Октябрьской революции святыню вывезли за пределы страны, и долгое время она считалась утраченной.
В 1951 году югославские чекисты реквизировали десницу в хранилище государственного исторического музея в Цетинье. Вплоть до 1993 года десница считалась утерянной навсегда. Обнаружили её в Цетиньском монастыре Черногории, где она хранится в настоящее время.
Православное предание связывает с десницей чудо спасения антиохийской девушки, предназначавшейся в жертву змию. Её отец «лобызал святую руку Крестителя, тайно откусив зубами один сустав малого перста, спрятал его и, помолившись, вышел, неся с собою сустав пальца».
На следующий день он бросил палец Иоанна Предтечи в пасть змия и тот издох.
