Происходил из могущественного и знатного каппадокийского рода Фок, дававшего Восточной империи крупных военачальников - включая его деда Никифора Старшего, отца Варду, и брата Льва. Были среди его родичей и святые подвижники - преподобный Михаил Малеин приходился ему племянником. Сам Никифор, с 954 года доместик схол, прославил себя успехами на полях сражений.
Весной 960 года синклит и император поручили ему критскую кампанию. Войска Никифора осадили главную крепость арабов на Крите - Хандак (ныне Ираклион). Осада была долгой и тяжелой. Однажды часть арабских войск пыталась прорвать блокаду крепости, но была перебита, причем Никифор приказал отрезать головы мертвых из которых часть, насадив на копья, выставить против стен, а остальные забрасывать камнеметами в город. Наконец Хандак пал 7 марта 961 года. Город подвергся ужасной резне, а затем был разрушен до основания, после чего ромеи возвели недалеко от этого места крепость Теменос.
Добыча оказалась громадной - ценности, которые на протяжении столетий собирали критские разбойники, впоследствии пошли на снаряжение тяжелой конницы (катафрактов), что резко увеличило военную мощь империи. По возвращении в Константинополь Никифор справил триумф, радуя жителей столицы великолепным зрелищем. В апреле 962 года августа Феофано вызвала полководца в столицу, несмотря на сопротивление его противника, придворного евнуха Иосифа Вринги. Синклит утвердил за Фокой пост стратига-автократора Азии. Никифор вернулся к войскам, дав клятву блюсти интересы юных василевсов Василия и Константина.
Однако, соперничество Вринги и братьев Фок продолжало обостряться. Влияние последних, опиравшихся на армию и малоазийскую военную знать, росло. Наконец Вринга послал в лагерь Никифора письмо, адресованное магистрам Роману Куркуасу и Иоанну Цимисхию, предлагая соответственно посты доместиков схол Запада и Востока в обмен на ослепление Никифора. Цимисхий показал это послание самому Никифору, что послужило толчком к открытому противостоянию. Иоанн Скилица, неблагожелательный к Никифору, отмечал, что существовала версия, "что [Фока] уже длительное время мучился желанием захватить императорскую власть, и распален он был не столько страстью к ней, сколько к императрице Феофано; он вступил с нею в связь, когда жил в столице...".
К тому времени император Роман II уже скончался и 2 июля 963 года под Кесарией Каппадокийской войска провозгласили Никифора императором ромеев. К началу августа он привел свою армию под стены Константинополя. Вринга попытался захватить отца узурпатора Варду, но народ отстоял старика. Вскоре в городе начались погромы против врагов Никифора, быстро переросшие в общую междоусобицу. Несколько дней на улицах шли жестокие бои, а к вечеру 15 августа в город ворвались войска Никифора. На следующее утро сам он торжественно въехал в столицу и был венчан на царство, а Иосиф Вринга - принял постриг в одном из пафлагонских монастырей, куда его сослали. Вскоре Никифор взял в жены вдову императора Романа Феофано. Иоанн Скилица писал, что Никифор никак не наказал участников беспорядков, а когда жаловались на бесчинства его стратиотов, говорил: "Неудивительно, что при таком множестве людей некоторые своевольничают".
Облик и характер
Лев Диакон, с уважением отзывавшийся об императоре, дал следующий его портрет:
"Цвет лица [его] более приближался к темному, чем к светлому; волосы густые и черные; глаза черные, озабоченные размышлением, прятались под мохнатыми бровями; нос не тонкий и не толстый; борода правильной формы, с редкой сединой по бокам. Стан у него был округлый и плотный, грудь и плечи очень широкие, а мужеством и силой он напоминал прославленного Геракла. Разумом, целомудрием и способностью принимать безошибочные решения он превосходил всех людей, рожденных в его время".
Лиутпранд, епископ Кремонский, приехавший с дипломатическим поручением от германского императора Оттона I и принятый из-за ряда разногласий между державами весьма неласково, описывал Никифора как:
"Совершенное чудовище, пигмей с тучной головой, с небольшими глазами, как у крота; он обезображен короткой, широкой, разросшейся полуседой бородой, его уродует тонкая, как палец, шея; весь он оброс густыми волосами, лицом он темный, как эфиоп, которого не захочешь встретить ночью! У него торчащий живот, сухие ягодицы, бедра применительно к его короткой фигуре очень долги, голени коротки... Одет Никифор в виссон, но очень бесцветный, от долгого ношения ветхий и вонючий, со стертыми украшениями. Речь у него бесстыдная, по уму он - лисица, по вероломству и лживости подобен Улиссу".
Императору была присуща воинская суровость. Ромейские придворные жаловались Лиутпранду что "Никифор - человек скорый на руку, он предан военному делу и бежит от дворца, как от заразы... С ним трудно ладить, он не подарками привлекает в дружбу, а подчиняет себе страхом и железом". Василевс обладал большой физической силой, превосходно владел оружием и до самой смерти не гнушался воинскими упражнениями, сам обучал солдат.
Православный самодержец Никифор отличался склонностью к религиозным подвигам. Царь носил под своими облачениями власяницу, спал на расстеленных на полу шкурах и воздерживался от мяса. Император выражал желание сойти с престола и стать монахом. Лев Диакон писал что "никогда не становился он рабом наслаждений и... никто не мог сказать, что видел его хотя бы в юности предававшимся разврату".
Борьбе против иноверцев он стремился придать характер священного дела. От своих воинов он требовал молиться утром и вечером, а при появлении неприятеля взывать о помощи ко Христу. Примечателен его почин прославить в лике мучеников всех воинов павших в борьбе с неверными. Однако, так как это начинание встретило сопротивление патриарха и епископов, император уступил.
Военные походы
Придя к власти, Никифор посвятил себя в первую очередь военным делам, в которых добился впечатляющих успехов для империи. В первые два года его правления он утвердил власть империи над Тарсом, Аданой, Мопсуестией и Кипром. Лишь дважды византийцы понесли поражение, и оба раза на Западе, когда они были разбиты арабами во время сицилийских экспедиций на суше и в Мессинском проливе в 964 и 965 годах, вследствие чего остров полностью подпал под власть мусульман.
В 966 году император взял сирийский город Мембидж и неделю простоял у стен Антиохии-на-Оронте, но на штурм превосходно укрепленной крепости не решился. Однако, в то же время серьезно обострились отношения с Болгарским царством, так как Никифор отказался от выплаты болгарам дани и весной 966 года начал с ними войну. Не имея возможности вести изнурительную борьбу на два фронта, Никифор решил использовать для покорения Болгарии грозного великого князя Киевского Святослава Игоревича. В 967 году сын херсонесского протевона патрикий Калокир с крупной суммой золота отправился уговаривать князя начать с Болгарией войну. Миссия удалась, но затем обернулась для империи осложнением отношений со Святославом - захватив столицу болгар Плиску, он отказался уходить оттуда и стал вести себя по отношению к ромеям недружественно.
Однако, войны Святослава позволили Никифору продолжить кампанию на юге. В 968 году Никифор снова вернулся победителем из Финикии, а в Калаврии его полководцы разгромили войска германского императора Оттона I. При этом дипломатические отношения с Западом портились, и в последние годы правления Никифора папская курия стала официально именовать его императором не "римлян", а "греков".
Весной следующего года император затеял новый поход на Сирию, но, получив тревожные известия о враждебных намерениях Святослава, спешно возвратился в столицу, поручив начавшуюся осаду Антиохии стратопедарху евнуху Петру и магистру Михаилу Вурце. Последний, проигнорировав распоряжение Никифора не совершать активных действий, подкупил начальника одной из крепостных башен и 28 октября 969 года после яростного ночного приступа овладел этим одним из богатейших городов Востока. Говорили, что василевс разгневался на победителя и подверг его опале, так как знал о предсказании, что после того, как ромеи возьмут Антиохию, император будет убит.
Внутренняя политика
Все силы государства император Никифор направил на походы. Армия была его любимым детищем. Фока приписал многих крестьян к ведомству логофета дрома, ранее приписанных к этому ведомству перевел в моряки, бывших ранее моряками - в пешие стратиоты, пеших - в легкую конницу, а последних - в катафракты, существенно увеличив их земельные наделы. Не только катафракты, но и их слуги освобождались от налогов - император сказал, что "налога крови" с них довольно. Если стратиот требовал у монастыря возврата ранее перешедших в собственность обители земли, его просьба удовлетворялась. Василевс также пошел на ряд уступок знати, отменив ряд новелл против динатов.
Ради военных успехов император шел на многие жертвы. На ведение войн василевс вводил все новые и новые налоги, за счет чего и содержал армию, не тратя, по выражению арабского историка Ибн-Хаукаля "ни единого дирхема из своей казны." Император урезал ругу синклитикам, чем сильно их уязвил.
Император не оставлял своей помощью монахов-подвижников. В частности, он помог преподобному Афанасию Афонскому в постройке первого монастыря на Афоне. При этом он стремился ограничить чрезмерные церковные доходы. В 964 году вышла известная новелла императора, запрещавшая основание новых монастырей и расширение имений старых:
"Искупитель наш, заботясь о нашем спасении и указывая путь к нему, прямо наставляет нас, что многостяжание служит существенным к тому препятствием... И вот, наблюдая теперь совершающееся в монастырях и других священных домах и замечая явную болезнь (так я называю жадность), которая в них обнаруживается, я не могу придумать, каким врачеванием может быть исправлено зло и каким наказанием я должен заклеймить безмерное любостяжание. Кто из святых отцов учил этому, и каким внушением они следуют, дошедши до такого излишества и такого безумия! Каждый день они стараются приобретать тысячи плефров, строят роскошные здания, разводят превышающие всякое число табуны лошадей, стада волов, верблюдов и другого скота, обращая на это всю заботу своей души, так что монашество уже ничем не отличается от мирской жизни со всеми ее суетными заботами... Христос сказал, что Царствие Его достигается только с большими усилиями и многими скорбями. Но когда я посмотрю на тех, которые дают обет монашеской жизни и переменой одежды как бы знаменуют свое отречение от мира, и вижу, как они обращают обеты свои в ложь и как противоречат поведением своим своему постригу, то не знаю, не следует ли скорее назвать это театральным представлением, придуманным для осмеяния имени Христова. Не апостольская это заповедь, не отеческое предание - приобретение многоплефровых громадных имений и множество забот о плодовых деревьях!".
Долгие войны тяжким бременем легли на все население державы от простых крестьян до высших сановников. Случившиеся несколько лет подряд неурожаи привели в 969 году к подорожанию хлеба в восемь раз. Вдобавок, Никифор произвел монетную реформу и ввел в оборот две номисмы - эталонную, сохранившую прежний вес (гистаменон) и облегченную примерно на десятую часть (тетартерон). При этом вносить подати нужно было гистаменонами, а сама казна рассчитывалась тетартеронами. Брат царя куропалат Лев Фока и Василий Ноф с молчаливого одобрения государя спекулировали государственным хлебом, наживая баснословные состояния, за что народ поносил братьев Фок. В итоге, к концу 960-х годов Никифор потерял свою немалую прежде популярность. Страшась заговоров или народного бунта, император перестроил ту часть Большого дворца, где он жил, превратив ее в неприступную, окруженную глубоким рвом крепость в центре города.
Кончина
Весной 969 года император решил дать жителям зрелище учебного боя на ипподроме, не предупредив горожан заранее. Когда на арене, обнажив мечи, показались гвардейцы василевса, перепуганные зрители, решив, что сейчас начнется резня (накануне в уличной схватке погибло несколько солдат), в панике повалили к выходам, давя друг друга. Торжество обернулось массовыми жертвами, и лишь выдержка императора, показавшегося на кафисме ипподрома, остановила безумие. Однако случившееся переполнило чашу терпения горожан. Месяц спустя в Никифора, шествовавшего по улице в церковь, полетели камни, сопровождаемые яростной бранью. Император, не боявшийся и вражеских стрел, остался внешне невозмутим, но выводы сделал. На стенах дворца встала усиленная стража, а город затих в тревожном ожидании.
Подозрительность императора усилилась, и одной из первых жертв гонений на придворных стал Иоанн Цимисхий. Заподозрив в измене, император сместил его с поста доместика Востока на должность логофета дрома, а затем вообще отстранил от дел и выслал в Халкидон. Подобная участь постигла и героя взятия Антиохии, Михаила Вурцу. Говорили, что император замыслил утвердить на троне свой род и хочет оскопить сыновей императора Романа II. Тем временем измена уже готовила Никифору гибель. Ненастной ночью с 10 на 11 декабря 969 года два солдата, укрытые августой Феофано в собственных покоях, спустили со стены дворца на веревке вместительную корзину. Один за другим отправлялись в ней наверх вооруженные люди. Последним в корзине поднялся Иоанн Цимисхий. Заговорщики с обнаженными мечами ворвались в спальню императора, но Никифора в постели не оказалось. Охваченные ужасом, они, решив, что василевса успели предупредить, собрались бежать, как вдруг кто-то заметил царя спящим на полу у камина. После недолгих издевательств Цимисхий приказал зарубить безоружного василевса. Заподозрив неладное, гвардейцы попытались выбить двери спальни, но, когда им сквозь решетку показали отрезанную голову господина, посовещавшись, провозгласили Цимисхия императором.
Память
За свою полезную для государства и Церкви деятельность, император Никифор Фока был причислен к лику святых. Один из димов Крита в своё время носил имя "Никифор Фока" в честь отвоевавшего остров императора.
