Orphelin dès son jeune âge, il voulut rejoindre la famille monastique d'abord à Thessalonique puis sur la Sainte Montagne au monastère d'Esphigménou. Pèlerin en Terre Sainte, il revint à Constantinople appelé par l'empereur qui connaissait sa science et ses vertus. Il envoya une délégation à l'ascète pour lui demander de devenir patriarche alors que l'Eglise était affaiblie à la suite des troubles dont étaient responsables l'empereur et le patriarche Bekkos, tous deux «latinophrones». Athanase connut alors beaucoup de difficultés dans les réformes qu'il préconisait. Sans compromis sur la foi orthodoxe mais pasteur plein de douceur, il préféra démissionner plutôt que d'accepter ces compromis. Il s'endormit en paix dans l'humilité et la contemplation.
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