Династия Неманичей. В 1160-е годы византийский император Михаил VIII из династии Комнинов признал Стефана Неманя (1113–1200) великим жупаном Рашки. В границы его государства кроме Рашки входили Зета и Хум. Честолюбивый Неманя заключил союзы с Венгрией и Венецией, расширил свои владения до Ниша (Нисса) на востоке и Адриатики на западе и отказался подчиняться Византии. Но Михаил вынудил великого жупана признать зависимость от Византии. Напуганный ростом мощи Венгрии и возможными последствиями византийско-венгерского союза, Неманя вступил в переговоры с императором Священной Римской империи Фридрихом I Барбароссой и разрешил ему и крестоносцам беспрепятственно пересечь долину Моравы.
В 1196 Стефан Неманя принял монашество, отрекся от престола и передал свои владения старшим сыновьям: Рашку – Стефану (правил с 1196 по 1227), Зету – Вукану. Венгрия и папство поддерживали Вукана, но и Стефан в конце концов сумел утвердиться как великий жупан. Успехи католиков по созданию Латинской империи в Константинополе и страх перед Венгрией и Венецией побудили Стефана в 1217 принять королевскую корону от папских легатов. Однако в 1219 афонский монах Савва (1169–1237), младший брат Стефана и Вукана, убедил византийского императора и патриарха Константинопольского в необходимости учреждения в Сербии архиепископии, не зависящей от Охридской. Савва стал первым архиепископом сербским, а в 1219 возложил на своего брата Стефана («Первовенчанного») королевский венец. Он учредил также новые епархии, основал школы, искоренял оставшиеся следы богомильства, с помощью афонских монахов из Руси перевел на славянский язык Кормчую книгу (Номоканон) – сборник византийских церковных правил.
В течение полутора столетий Сербия процветала. Саксонские рудокопы из Трансильвании, бежавшие от разорения, которое принесли вторгшиеся в Паннонский бассейн татары, в 1240-е годы поселились в Сербии и помогли наладить добычу золота, серебра и свинца. Население Сербии увеличивалось; расширялась ее торговля с Венецией, Рагузой (Дубровницкой республикой), Болгарией и Византией; росли города; повсеместно распространялась грамотность; Хиландарский монастырь на Афоне стал важным центром сербской культуры. Поддержка со стороны королей и князей давала возможность иностранным и отечественным художникам создавать яркие произведения средневекового искусства, следовавшие западным и византийским образцам, но сербские по духу.
В поиске новых земель, поместий, богатства и славы сербские дворяне подтолкнули представителей династии Неманичей – Милутина (правил в 1282–1321), Стефана Дечанского (1321–1331) и Стефана Душана (1331–1355) расширить территорию Сербии в южном направлении вплоть до Македонии и Фессалии, а в восточном – до Болгарии. На протяжении примерно 100 лет власть централизованного государства укреплялась, но, когда Сербия захватила многие византийские территории, стала ослабевать. В конце 13 в. сербская знать к своим родовым поместьям «баштина», передаваемым по наследству, стала прибавлять поместья, дарованные за военную службу, – «прония». В Сербии земли прония изначально передавались по наследству, а в Византии – только с конца 13 в. (хотя система прония там насчитывала уже 200 лет). Правитель Сербии становился все более зависимым от воли феодалов-землевладельцев, видевших в войнах средство получения новых византийских земель.
Придя к власти при поддержке феодалов-землевладельцев, которые свергли его отца, Стефан Душан уступил их требованиям и предпринял захват центральной и южной Македонии, Албании, Эпира, Фессалии и Акарнании (западная часть Греции). Его победы заложили основу новых притязаний – присвоить титул царя и самодержца Сербии и Римской (Византийской) империи. В 1345 в Скопье состоялся собор, на котором Стефан Душан провозгласил себя царем сербов и греков, а в следующем году повысил статус сербской архиепископии и учредил Сербский (Печский) патриархат.
Царь стремился упорядочить феодальные взаимоотношения и на соборе в Скопье (1349) представил кодекс законов – Законник, в который в 1354 были внесены добавления. Законник Стефана Душана – образец конституционализма того времени – стимулировал развитие независимости судов, превратив даже правителя в субъект закона.
После смерти Стефана Душана в 1355 члены царской семьи и представители знати разделили царство примерно на два десятка княжеств, проигнорировав общественные положения Законника. Враждуя друг с другом, они вместе воевали против крестьянства, повышая ренту и размеры отработки корве и лишая крестьян части их земли. В 1371 сербская армия выступила против турок. Застигнутая врасплох при Черномене на р. Марица, она потерпела сокрушительное поражение и уступила Македонию османам.
В 1389 сербская знать снова предприняла наступление против турок, на этот раз в Косово. Несмотря на то, что среди дворян царило единство и бок о бок сражались сербы, боснийцы, хорваты и албанцы, в сражении на Косовом Поле превосходящие силы турок одержали убедительную победу. В этой битве был взят в плен и убит предводитель сербских войск князь Лазар Хребелянович (1320–1389), правивший с 1371 и объединивший в конце 1370-х годов центральные и северные сербские земли.
